你觉得会有人支持吗？”
“这不过是死要面子！”维查耶娜嗔怪地做出总结。
“面子在，里子就可以保全。”皇帝并没有因此而着恼。“所以我要图拉克做的，不仅仅是在伊姬斯抽取高额税收补充国库因为战事而产生的额外损耗，还要利用这个过程打击海外输入奢侈品的渠道。什么白糖，什么熏香，什么烟雾缭绕的哈鲁希（alluci）！以往我们在阿蔢达尼亚的时候，没有这些东西还不是过得好好的。我倒要看看，如果价格提高十倍，还有多少人会拿了帝国的俸禄去购买这些纯做消遣的货物。”
维查耶娜有些不以为然。商业所带来的繁荣，她在伊姬斯可说是感同身受。努尔五世的话未免有些以偏概全了。或许，北方的治国传统就是如此罢——打仗、征服，占有更多的土地，拥有更多的人口，获得更多的赋税出产。
“哎！看来，我要写信让安妮塔再多送些茴香酒来呢。”十倍价钱的茴香酒，就连身为大家族之女兼帝国王妃的她，都未必承受得起了。喝了一口冰镇的琥珀色酒液，维查耶娜转念间想到：“陛下的意思，跟图拉克说过吗？”
皇帝接过一旁的侍女知趣地递过来的琉璃杯。“不告诉他，他会干得更好。”努尔五世这次借帝国政府的口向图拉克下的税负份额，可是一个不强征暴敛根本都完不成的任务。就算把罗柯比－哈尼兹之流贪墨的部分都榨取出来，也仅仅只能满足增额的一半而已。他就不相信，经过这么一轮压榨，伊姬斯的奸商们还能舒舒服服地赚了帝国本土的钱去。要是图拉克事先知道这个目的，按他的脾气，或许就下不了这狠手去了。
维查耶娜的脸色有些尴尬。一边是她的儿子，一边是她的亲戚朋友，背后则是她的丈夫，帮哪一边都不免要触及另两者。还真是让人纠结啊！
努尔五世看王妃犹豫不决，便宽慰地将她拉近自己身边。“图拉克不会有事的。我给他的可是一个完整编制的帝国军团，赖斯－玛修斯（iceatthes）也算经验老到。即便整个伊姬斯都反叛了，他靠十三军团的兵力也能够支撑到本土的援军到达。伊姬斯被纳入帝国领地近三百年了，要说为了这一点税而叛乱，我觉得可能性不大。”
维查耶娜略放宽心。她的身子在皇帝的手腕内顺服地偎依到他怀中。“图拉克是陛下的儿子，陛下定会为他多多考虑的。”
皇帝满意地笑了。
如果一切顺利，他应该还能执掌这皇位十五年。依着他的身体状况，即便一口气干上二十年也不稀奇。二十年......，到那时，皮亚斯近五十岁，图拉克三十九。一个为君，一个为臣，就不像现在看着那么突兀了。而他，也就该功成身退矣。
可是帝国的国运，真会如皇帝所想象的那么顺利吗？又或是人算不如天算？就此时此刻，在曼卡斯城一个偏僻的街区，另一群人打着与皇帝完全不同的主意。
这里靠近圣久纳尔街，也就是著名的肉巷。一个城市有其光辉灿烂的一面，也必然有沉淀着肮脏丑恶兽性的另一面。在于曼卡斯，前者的代表便是皇宫、皇家艺术院、恢宏的教堂，以及分散在城市各处的剧院剧场；后者的代表，供贫贱的女性（或男性）在这里出卖肉体做营生的肉巷，则当之无愧。狭窄曲折的街道间，大型的娼馆不下二十家。提供欢好、赌博、艳舞之类娱乐的旅店、酒肆，加起来足有百家。一年365天，卖笑、欺骗、暴力、讹诈，每夜都上演着不同的戏码。一旦卷入，或许一辈子再无法摆脱。像希拉睿娅那样能全身而退的，绝对是少之又少的特例。
肉巷内的场所，也分三六九等。而这些隐藏了身份、分批分批陆续到达、戴着各色面具的访客，选择了其中一间并非顶级，却也有些档次的小院。包场，而且娼馆主人原来准备的女妓一个都不用，这样的特殊需求不由得令帮闲的混混们感到好奇。肉巷里，秘密就是金钱。所以靠过来打探消息的不在少数。不过选择这里的客人们，身份明显不一般。他们带来的仆役，一个个身材健硕面容严峻，带着军人的肃杀。几个不长眼的想用些贿赂，或是碰瓷的手段，没想到对方不动生色地将其一一拖到后巷，一顿拳脚觉得他们的念头。这一来，附近的就都知道深浅，不敢再来探听。
其实这也不是什么太稀奇的事。某些高官权贵，有时候也会结伴到肉巷里来寻欢。一则放得开，不会像在社交场合那么受限制。另一则，这样的情况往往是一群有怪异癖好的聚到一起。守备森严，就是情理之中了。毕竟，当朝一等、两等的精英们捧着娼妓的脚趾头急色地嗅闻，又或是对个佞童甜言蜜语同时赏玩**花的时候，肯定不想被某个无关紧要的小民旁观。
随着身份隐蔽的客人们到达，几辆大车拉着十几个衣衫暴露的女性进入红墙围绕的馆内。随即，奢靡的乐曲和欢歌笑语响起，往往会延续整夜的狂欢开始了。肉巷中知道这件事和不知道这件事的人们恢复了往日低贱的生活，不再将注意力集中到这防御紧密的娼馆内。
没错，的确是一群官员在这里聚会。只不过他们的目的并不是风花雪月，
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