新选组如虎’的模样？”
西乡吉之助莞尔：
“抱歉，让你受惊了，我们对这个新兴的武装集团缺乏了解，所以在得知有疑似是新选组成员的人在此后，不免感到紧张。”
说着，他伸出手，向周围的同伴们比了个“都放轻松”的手势。
这时，青登淡淡道：
“我刚才已经说得很清楚了——我只是一个路过的武士，仅此而已。”
换做是在平常时候，青登倒是不介意向西乡吉之助表明自己的真身。
反正就凭他们的身份地位，相互结识只不过是迟早的事情。
然而……他们现在所身处的地方，可是只园啊。
不论如何，青登都不想让明早的瓦板小报的新闻头条是“新选组总大将和萨摩军总大将在只园会面，‘只园第一艺伎’紫阳也在现场”。
届时，真不知道要怎么跟佐那子、木下舞和总司交代……
听见青登这么说，西乡吉之助先是挑了下眉，随后摊了摊手：
“看来，你是铁了心地要隐瞒身份啊……也罢，既然你不愿意透露自己的身份，那我也就不追问了。”
说罢，他收起脸上的表情，转过脑袋，环视现场，一脸严肃地高声道：
“诸位，非常抱歉！在下驭下无方，以致出了今夜的这场闹剧！”
说到这，他快步走向那位遭五代踹倒、仍被紫阳搀扶着的艺伎。
“姑娘，你没事吧？”
托了在榻榻米上躺着休息了好一会儿的福，这位可怜艺伎的身体状态好转了不少，至少能够正常说话了。
西乡吉之助的冷不丁的靠近以及突如其来的关心，吓了她一跳。
猝不及防之际，她结结巴巴、一脸紧张地回答道：
“还、还好……”
西乡吉之助轻轻颔首，随后从怀里掏出一个布袋——“铛啷”、“铛啷”地作响——从声音听来，里头所装的物事是钱，而且还是很大的一笔钱。
“姑娘，这是我的小小歉意，请笑纳。”
说着，他不由分说地将这一大袋钱塞进可怜艺伎的怀中。
在交付完赔偿金后，他不紧不慢地站起身，扭过头，朝不远处的小松带刀投去无奈的眼神：
“小松君，明明有你在场，却还是发生了这种本不该出现的意外……”
小松带刀苦笑一声：
“西乡君，你可真是太高看我了，我可是舞文弄墨、耍嘴皮子的文人啊，我可管不住你麾下的这帮骄兵悍将。”
小松——听见这个称谓，青登怔了一怔。
萨摩藩的小松……直到这时，青登才总算是后知后觉地发现：在场的萨摩势力的大人物，并不止西乡吉之助。
只不过，他没机会和小松带刀打招呼了。
这个时候，西乡吉之助转头望向除小松带刀之外的其他人，重重地冷哼一声。
“走吧，你们这帮蠢蛋！只不过是举办一场欢迎小松君来京的宴会而已，竟然都能闹得不欢而散，我真的是服了你们了！都给我滚回藩邸去！”
面对西乡吉之助的斥责，无人敢提出质疑。
只见他们无不耷拉着脑袋，神情沮丧地鱼贯而出。
在离开的同时，他们还不忘扶起仍倒在地上抽搐的五代。
西乡吉之助走在众人的最末尾。
就在他的身影即将消失在走廊方向的这个时候，他忽地顿住脚步并侧过身子，眼神直勾勾地紧盯着青登。
四目相对……二人的视线在半空中相撞。
“小兄弟，虽说不上来是为什么，但我有一种预感：我们迟早会再见面的——这一天并不遥远。”
酷酷地留下这句话后，西乡吉之助潇洒地一甩袖子，扬长而去。
青登见状，哑然失笑，口中呢喃：
“我们当然会再见面……只不过，等到那个时候，你我是敌还是友，便犹未可知了……”
音量之轻，只有他本人才能听清。
比起已经彻底倒向尊攘派的长州藩和土佐藩，萨摩藩直到此时仍在很狡猾地作壁上观，在佐幕派与尊攘派之间摇摆，并未旗帜鲜明地支持任何一方阵营。
也就是说，等到青登和西乡吉之助再见面时，他们有可能会变为亲密无间的战友，也有可能会变为水火不容的死敌……
这时，一道弱弱的纤细声音，将青登的意识拉回至现实。
“大人，谢谢您……”
青登循声望去——迎面而来的，是感激的目光。
那位惨遭殴打，
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