朝鲜正旦贺使、宣祖次子李珲已经结束致辞退到大殿一旁，刚满束发之龄的他以最恭敬的姿势尽可能挺胸肃立，希望能给宗主国留下一个好印象。尽管没能见到帝国首相是个不小的遗憾，李珲自认方才的表现还是无可挑剔的。他稍稍放松心情，有些自豪甚至骄傲地看着依次进殿的藩国使臣。作为唯一得到华夏文明承认的“知礼乐之国”、同时也是帝国最忠实的追随者，朝鲜得以独居诸蕃之首。汉城贡单上最重要的两项进献——兵员和宫女——正是这一特权地位的具体表现。
藩国使臣们按照尊卑次序依次进殿。礼官手端的玉盘中一卷卷的礼单堆得老高：暹罗进献的白象、宝石、珊瑚；占城奉贡的犀角、象牙、昆仑奴；真腊土产的胡椒、苏木、沉香……各国竞献珍奇方物，仿佛在争相表明对帝国的忠诚。
“注意到了吗？今年正旦藩国贺使来得特别多，礼物也格外丰厚。”于庆丰以仅能耳闻的声音对慕容信光说道：“就说暹罗，循例应该三年一贡，可他们的使者去年才来过，贡礼也比去年多了一半。”
“也许是因为我们在南天竺的胜利。”慕容信光压低声音答道：“这不算什么，人们总是乐于站在胜利者一边。不过说实话，这些贡物大多是供内府所用的奢侈品，赏赐和回礼却要从礼部预算中支出，要是能够省下这笔开支……”
于庆丰有些好笑地摇摇头，“你就别在这上面计较了，皇室内帑每年不过百来万银币，维持日常的开支用度已经很是勉强。要真把皇上穷得连打赏宫女中官都要写白条的地步，内阁的颜面上也不好看。”
“都是为了这点颜面。”慕容信光朝着大殿中央一努嘴：“你看看人家蒙古国进贡的岁礼：骏马三百匹，白驼一百峰，牛羊各五百头。虽然论价值不过万余银，实用性可比那些珍奇宝贝强多了。”
“得了，他们也就这点东西值钱。”于庆丰不以为然道：“如今帝国废除了贡市制度，回赏使者的财物往往不及贡礼本身的价值。再加上边市大开，与各藩国间的日常贸易与日俱增，岁贡本身的经济意义早已不复存在。礼品的价值也就成了衡量政治忠诚的标准而已。”
“应该说……表现忠诚的标准而已。”慕容信光望向大殿入口处，带着嘲讽的语气说道。
于庆丰顺着刑部侍郎的目光看了过去，正巧看到一名身着和服木屐的矮胖中年男子走入大殿。他皂色外褂上绣着暗金色的菊之章徽记，步履持重缓慢，双手捧着一卷枫木芯的丝绸卷轴，身后并排紧跟着四名随从，除了家徽图样外装束打扮一模一样。那使者面朝正北一个深拜匍匐在地，朗声道：“臣，谨代吾主东夷日本国正亲町天王敬问碧海苍穹之主、寰宇之君、皇明天朝帝国圣皇帝陛下安好，敬问帝国首相、摄政太师、护国忠武王殿下安好。”
即便方才还无精打采的万历陛下也为这露骨的恭维深深打动，皇帝格外挺直胸膛，尽可能威严地一扬手。“赐汝平身。”
“谢陛下！”倭国使者直起上身，却依然以跪姿答道：“臣奉吾君之命献上国书，并贺岁方物：赤金百锭，金屏风三对、扇百五十本，苏木千斤，硫磺千斤，玛瑙二十八块，龙涎香十二块。顿首叩献陛下。”他顿了顿，再一叩首道：“臣诚惶谨奏，福冈、神户、仙台、江户四将军另具贺礼进献帝国皇帝陛下。”在他身后，四名随从直起身，先相互交换了一个仇视的眼神，这才齐声道：“臣等四人奉福冈、神户、仙台、江户将军将令，各献上玳瑁百付、银器五十担、太刀五百把、铠两百领、铜两千斤、网鲍十担、鱼翅五十付、各色渔品五十担。”
这种明显有违常例的举动在各国使臣中激起了一阵不满的骚动，然而当万历陛下从御座上站起身时，大殿中一下子沉寂无声，人人静候聆听着皇帝的圣言纶音。
“一国献上五份正旦贺礼，据朕所知这还是头一次。”皇上饶有兴趣地笑道：“那么，四位就是东夷将军们的使者了，朕也赐尔等平身。汝家将军能有此拳拳之心，寡人很是高兴。传谕礼部，四将军使者均按国使的标准予以接待赏赐。”朱翊钧犹豫了一下，出于皇家的政治本能补充道：“尔等回去可告谕汝家将军：朕心意已领，然此事关系国礼，往后概不为例。”他眼皮微抬，抢在使者们开口前以不容抗拒的语气说道：“四位将军的使员可以随同日本王使一道来京，着鸿胪寺按统一标准接待，然仅限王使一人上殿呈礼。尔等明白了吗？”
“听，还真像个帝国领导人。”慕容信光看着伏地唯唯的日本使者们，不由微笑起来。
“他本来就是帝国领导人，”于庆丰哼了一声，“尽管只是名义上的。信光，我看倭人此次献上如此厚礼必不简单，恐怕他们心有所求啊。”
“那还不简单，”慕容信光面无表情地低声回答道：“倭人性残好斗崇拜强权，乙酉战争过去还不足三年时间，分治日本的四将军已开始争权夺利，想最终独揽大权。当然，就算傻瓜都知道，得不到帝国的支持，他们什么都做不了。只是，由于勾心斗角互不信任，谁也不敢表现得过于出格引起另外三家的戒心，结果商
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