是什么人物？”
霍买办答道：“是江南盐商总会的会长，听说也是位手眼通天的人物，不过具体如何，就不是我一个小小的行商能知道的了。”
崇礼不作声，便打量起周围的摆设来。端宁坐下后，看到桌子上有一个紧盖着的楠木嵌螺钿方胜盒子，有些好奇。霍买办见状笑笑，便打开了盒子给他瞧，却是一整盒各色宝石，闪烁着五彩光芒。
“这是今儿一早，一个和我熟识的洋商送过来的，还未入库，回头会有几位朋友来挑。”他说道。
淑宁和真珍也走了过来，不受珠宝吸引的女性真的很少。真珍指着一块绿宝石问淑宁道：“妹妹快看，这个象不象方才那两个孩子的眼睛？”淑宁点点头，的确很象。
那霍买办见真珍似乎很喜欢，便说：“小姐喜欢就拿去吧，一块半块不算什么。”
真珍一愣，板起了脸：“我不要。”崇礼皱着眉说道：“我妹妹不过是随口一说，你要把这么贵重的东西送给她，难道想要借机贿赂我们不成？”
霍买办忙摇手道：“不敢不敢，误会误会，我是见小姐喜欢才这样说的。这东西在外头是贵重，但我拿到手，还真不费什么钱，若公子小姐觉得不妥，我也就不提了。”
崇礼和真珍兄妹脸色略好些，但很快就提出告辞了。回家的路上，崇礼问淑宁道：“方才那个姓霍的，你们家与他相识，我也不好说什么，但他第一次见我们，就这样明目张胆地贿赂，实在不象什么好人，你们家还是少与他往来吧。”
淑宁笑道：“这个我知道，其实他方才多半是在故意讨好你们，若说是贿赂，出手就太低了，那一块绿宝石算什么？少说也要弄上一匣子。”
真珍惊讶道：“那宝石足有鸽子蛋大小，还不算什么？”
淑宁点点头：“在外头是很值钱，但他是不会在乎的。我曾听他说，英国的东印度公司有一个股东，常年住在印度，每年都要到广州来一两回。那人最爱茶，有一回霍买办送了他一匣子龙井，他还礼的时候就用那匣子装了满满一匣的宝石，最小的那颗都有我指甲盖那般大小。自那次后霍买办便常送茶给那人，也得了不少好宝石，在十三行一带算是顶有名的。方才那颗绿宝石，在他看来不过是一点子茶叶钱，的确是不算什么。”
真珍这才恍然大悟：“怪不得他好象不怎么把那盒宝石放在心上，就那样放在桌上，也不上个锁。”
淑宁道：“你以为他那里容易进么？没瞧见那一路上的守卫？那可不是普通人能对付得了的。”她顿了顿，抿嘴对真珍笑道：“在这里，十三行的商人给官家送礼是常事。将军大人初来乍到，他们不知他脾气，会观望一阵子。你们方才在那里说的话做的事，他们很快就会打听到了。必有人上你家拜访的，你跟家里打声招呼，也好有个准备。”
真珍点点头，崇礼则若有所思。
回到家，淑宁拉着端宁问：“哥哥，最近我们出门，你怎么那么安静？看着不像以前。”
端宁愣住了，然后笑道：“习惯了，这几年常跟着玛法出门，都不怎么敢开口。”他沉默了一下，便悄声问道：“那个霍买办，跟咱们家的关系，不仅仅是帮我们送封信这么简单吧？”
淑宁也小声回答道：“哥哥知道也没什么，别告诉人去。其实别人常送礼来咱们家，里头有不少洋货或贵重的东西。我们用不了的，就会托他拿到苏杭一带去卖。他人挺和气，就是圆滑些，其实并不坏，哥哥不必担心。”
端宁想了想，点头道：“记得在奉天时，咱家也有收底下的孝敬，只是没那么多罢了。在京里几年，我也开了眼界，我们家这样的，实在算不得什么，我自是不会多想。”
淑宁笑了。其实她起初心里也有些疙瘩，但这些官场上的陋习根深蒂固，如果他们家表现得清高些，只怕就跟别的官员结下仇怨了。只要不做什么坏事，她也乐得让父母和光同尘。
素云走到前院，看到他们兄妹俩在，便道：“在说什么悄悄话？太太正问起你们呢，快进去吧。”
两兄妹进到上房，便听到佟氏说：“你们回来了？刚好，来帮帮眼，看这几匹绸子哪个好？”淑宁见都是大红绸，便问道：“又不是过年，拿这大红的做什么？谁家办喜事么？”
佟氏点点她的脑门，道：“小没良心的，你难道忘了？是苏先生要成亲。”
原来苏万达的婚期原本是要提前的，谁知先是天地会作乱，然后张保接任知府，公务繁忙，抽不出时间来办喜事。好不容易安顿下来了，却又遇上张保被新来的吴同知闹得头痛不已的事，婚事便拖到了现在。
新来的同知吴寅成，跟往常熟识的广州府官有些不一样，是个典型的读书人，爱附庸风雅，言谈举止也是文绉绉的，动不动就引经据典，偏偏不懂实务，刚上任不到几天，就把公务弄得乱糟糟。他坚持同知的职责
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