以说宾夕法尼亚大学开创了现代美国教育，不仅首先设立了科学课程，同时还是第一个开设历史、数学、农学、英语和现代语言等课程的美国大学。
宾夕法尼亚大学曾在许多领域作出了很多开创性贡献。如：18世纪时曾任大学副校长的天文学家大卫·里顿豪斯创建了几座著名的机械天文台，其中的一座保留至今，成为校园的景点之一。这种被称为“太阳系仪”的机械装置实际上就是一种机械模拟计算机。1946年，宾夕法尼亚大学莫尔电子工程学院又设计出了世界上第一台全数字电子计算机“ia”，开创了计算机的新时代。
校园环境
宾夕法尼亚大学拥有大量不同种族与文化背景的学生。近年录取的新生里有39.2%为亚洲裔，西班牙裔，非洲裔或印第安人。在校学生中女生占51.3%。2004年有2,440名国际学生提出本科入学申请，其中489名获得录取。在本科一年级新生中有13%是国际学生，在这些国际学生中，有15.8%来自非洲与中东，48.1%来自亚洲，0.4%来自大洋洲，11.7%来自加拿大与墨西哥，10%来自中南美洲与加勒比海地区，14.1%来自欧洲。2004年秋季入学的所有学生里共有4,192名国际学生。
学校拥有知名的考古与人类学博物馆，这个博物馆得益于学校著名的考古学系所做出的贡献。博物馆的藏品中有着大量古埃及与中东的文物，同时拥有相当数量的中国文物，其中包括一个来自中国某朝代的世界上最大的水晶球。此外，校园中的当代艺术研究所每年举办多场不同风格的艺术展览。
宾夕法尼亚大学的建筑由卡普和斯特沃森设计，两位建筑师融合了英国牛津大学与剑桥大学的建筑风格，在保留一些哥特式建筑古老元素的同时，创新并发展出了全新的校园哥特式建筑风格。学校中心校区面积269英亩，并向费城西部延伸，东北面与爵硕大学相邻，形成了拥有众多院系和研究所的校园。近期学校加强了周边地区的规划，校园西边新开设了各具特色的餐厅，大型超级市场与电影院。与此同时，学校还计划未来十年内在校园以东35英亩的土地上建立新的建筑与设施，供教育与研究使用。
此外，学校在费城西南郊的栗山拥有92英亩的植物园，该地区同时也是宾夕法尼亚州的官方植物园。在费城以西的肯尼特区附近还坐落着687英亩的大型动物保健中心，该中心隶属于宾夕法尼亚大学兽医学院。
杰出校友
沃伦·巴菲特，投资家，慈善家
唐纳德·特朗普，地产商，企业家
莱奥纳德·波萨克，思科系统公司创始人
尤金·杜邦，杜邦公司第一任总裁
彼得·林奇，投资家，基金经理
克瓦米·恩克鲁玛，首任加纳总统，非洲独立运动领袖
德鲁·吉尔平·福斯特，哈佛大学第一位女校长
威廉·亨利·哈里森，美国第9任总统，军事家
洪博培，现任美国驻华大使，前犹他州州长，
路易·康，建筑师，建筑教育家
艾兹拉·庞德，文学家，诗人
诺姆·乔姆斯基，语言学家，哲学家，思想家和政论家
托马斯·亨德里克·伊尔韦斯，爱沙尼亚共和国总统
札希·哈瓦斯，知名埃及考古学家，现任埃及古迹最高委员会秘书长
贝聿铭，美籍华裔建筑师
郎咸平，华人经济学家，香港中文大学教授
梁思成，建筑学家，建筑史学家和教育家
林徽因，中国现代著名建筑师，诗人
丘成桐，数学家，美国科学院院士，菲尔斯数学奖得主
王家楫，生物学家，中国生物学的重要开拓者
杨廷宝，建筑学家，建筑教育学家
邓峰，北极光投资创始人
严望佳，启明星辰创始人
叶克勇，中华网创始人
资耀华，银行家，金融学家
学术环境
本科生学院
宾夕法尼亚大学拥有四所本科学院
人文科学学院
工程与应用科学学院
护理学院
沃顿商学院
学校的教育着重于培养学生跨领域的学习与研究能力，学校允许本科生选修所有本科生学院与研究生院的课程，并可以从一些周围院校中选修学分。
研究生与专业项目
以下是宾夕法尼亚大学开设的研究项目
安尼博传媒学院
教育学院
法学院
人文科学学院
口腔医学院
设计学院
工程与应用科学学院
医学院
护理学院
公共关系学院
兽医学院
沃顿商学院
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