东汉灭亡的原因，众说纷纭：有帝王的昏庸（桓灵二帝早已是昏君的代名词）、诸侯的强大（先不说曹操的挟天子以令诸侯，就算是如袁绍、孙权、刘备等，也早已不鸟献帝这个朝廷）、天灾**（东汉末年灾难不断，瘟疫盛行，到三国时期人口已不及汉朝鼎盛时期的十分之一），还有黄巾军在旁边踹了一脚，总之是几乎所有倒霉的事全碰上了。然而，给了东汉原本就已脆弱不堪的朝廷致命一刀的，还是持续了几十年的宦官与外戚之争。
东汉末年，一共封了两位大将军，一是窦武，另一个就是何进。这两个人有着很多的相似之处：都是外戚，窦武的大女儿是桓帝的皇后，而何进同父异母的妹妹是灵帝的皇后；都曾拥有无与伦比的权势；都和宦官为敌，也都曾占据上风；最后都惨死与宦官的手中，没有善终。
窦武字游平，是扶风平陵人，年轻的时候以儒家学术和品行著称，曾在大湖中教学，不过问政治，潇洒飘逸，名扬关西。到了延熹八年（165年），他的大女儿被选为贵人，这才入仕被封为郎中，一年内被连续封为越骑校尉，槐里侯，食邑五千户，第二年又任为城门校尉，也算是平步青云。在他任职期间，征召名士，清廉自律，不收受贿赂，妻子儿女的生活也只是饱暖而已（可见当时堂堂五千户的食邑也只能支持一家人的温饱）。当时羌族侵犯扰乱，又有天灾，民众忍饥挨饿，他就把皇上皇后的赏赐散发给太学的学生，更是在道路上用车拉着饭食，施舍给灾民。
后来忠臣名士李膺等被宦官诬以结党之罪下狱，又是窦武上书桓帝，痛斥宦官为“饕餮”，应把他们“以次贬黜，案罪纠罚”。桓帝虽未答应，却还是把李膺等人放了出来，避免更多的人死于党锢之祸。
待到桓帝驾崩，灵帝即位，窦武被加封为大将军，掌握朝廷机要。这时他已有翦除宦官之意，太傅陈蕃也素有此心，两人合谋，起用李膺、杜密等人，任以要职，共定计策。天下士人闻风振奋。而窦武的权势也达到了顶峰。可惜当他向自己的女儿窦太后表达诛杀宦官的决心的时候，窦太后犹豫未决，导致时间拖延，机会丧失。
到了八月，太白星出现在西方，表示有奸人在君主身边，应加以戒备。窦武开始着手准备，先把心腹安排在京城要职，而后奏请抓捕宦官曹节等人。但就在这个看似快要大功告成的时候，命运的天平却忽然倒向了宦官那边。
那天晚上，窦武把准备好的拘捕宦官的奏章留在了宫中，回府休息。不幸的事情发生了，这份奏章却先被宦官朱?看到，真不知道这么重要的东西窦武为什么没带在身边。朱?看完奏章后破口大骂：“宦官中胡作非为的，自然应该诛杀。但我们这些人又有什么罪，为什么要赶尽杀绝？”而后连夜召集亲信十七人，歃血为盟诛杀窦武。曹节听到后，“惊起”，以迅雷不及掩耳盗铃之势劫持太后，恐吓灵帝，关闭宫门，抢夺印玺，并命人持符节捉拿窦武。
窦武看到捉拿他的诏书，丝毫不理会，飞马赶到步兵营，集结北军五校兵士数千人，声称“宦官造反，尽力讨伐他们的封侯重赏！”可这样一搞，就闹大了。在京城集结重兵，当时就把灵帝吓得不轻。他当即派王甫、张奂等人率领虎贲、羽林等营军士数千人出宫列队，与窦武对阵。王甫看到自己部队声威大盛，于是派人对窦武的军队大叫：“窦武造反，你们都是禁军，应当守卫皇宫，为什么要跟着反贼呢？先降者有赏！”京城禁军本来就有点害怕宦官，听到这些话，就开始有人叛逃到王甫阵营。从清晨到早饭时，窦武身边兵士已经所剩无几。看到这种情况，窦武和他侄子窦绍想要逃走，却被众军包围。困顿之下，二人只有自杀，他们的脑袋被割了下来挂在洛阳都亭，“宗亲、宾客、姻属，悉诛之。”一场轰轰烈烈的斗争就以宦官的胜利降下了帷幕。
据说窦武的母亲在生他的时候同时还生下了一条蛇，后来把蛇送到了树林里。后来窦母去世，在办丧事还没下葬之时，有一条大蛇从草丛中爬出来，径直来到发丧之处，用头撞击棺木，涕血交流，仰俯弯曲，看似十分哀伤的样子，过了一会才离去。当时就有人说这是窦家败落的征兆。
上面的理由比较唯心，那我们就唯物地辩证一下窦武失败的原因。总结起来就是四句话：错失良机、粗心大意、手无兵权，还有一句就是：万无一用是书生。
为什么是这四句话，我们最后再讲，因为到后面我们就会发现历史是多么的相似。
再看何进，东汉最后一位大将军。
何进字遂高，南阳郡宛县人。光和三年（180年），他的异母妹妹被封为皇后，他也跟着被召入朝，封为侍中、将作大匠、河南尹。
中平元年（184年），黄巾起义爆发，何进被封为大将军，率左右五营兵士屯守都亭（就是窦武叔侄的脑袋被悬挂的地方，现在想来那里的血已被洗净，那夜的变故也已逐渐被人忘却），以镇守京师。黄巾军党徒马元义谋划在洛阳起事，是何进及时发现了他的阴谋，并因此被封为慎侯。
当时灵帝设置西园八校尉，以小黄门蹇硕（又是宦官）为上
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