自进了松滋县城，天佑便如同脱了缰的野马，成日里偷偷溜出去疯玩。他结识了住在附近的一帮半大小子，领头的是衙门里头牢头的儿子，唤作四喜，今年已经十三岁了。晓得天佑是新来的主簿的儿子，自然是成日捧着他，带他疯玩。这牢头本就是当地的泼皮混混出身，四喜结交的朋友，也多是附近街面上混的，带着天佑等一帮半大小子出入市井，颇有几分阔少风范。
这松滋是个小县城，达官贵人们都在江陵府那头住着，这县城里头也没几个格外出挑些的。说到底，几个乡野混混罢了，可他们行事跟天佑素日所见大不相同，没几日就跟他们混到了一路。吃饭不用花钱，拿果子不用花钱，天佑好奇了几日，觉得这样实在有趣，不免就跟着厮混起来。
也幸亏赵家人发现得早，若是再晚些，这孩子就真长歪了。
赵明礼是个急性子，次日做完了公事，急匆匆地便往东郊去了。回来满脸喜色，松先生虽然话没说满，但是已经说了只要天佑不是个傻的，他就愿意教一教，只是有一个条件，须得叫天赐住在他那农庄里头，每旬可休息一日，回家一趟。赵明礼本就是存了对天佑严加管教的心思，岂有不答应的道理，回家跟陈氏说了一番，次日一早便打包了一个铺盖卷儿，将天佑送走了。
陈氏则忙着准备给何府送的礼物。赵家家底薄，实在拿不出来什么好东西，可赵明礼选官。总是承了人家一份大情，陈氏想了又想，决定只做寻常人家走动一样，并不特别操办。不过还是将当初土王送来贺赵明礼高中的礼物翻出来。拣了六支大拇指粗细的党参，六幅土锦，另添置了几盒糕点。临走前。另在袖子里袖了几个红封，预备打赏下人，一家人便雇了辆骡车，往江陵府去了
到了江陵府，已是午饭时节，总不好这个时间上门去打搅。赵明礼来过一次，可对街市上并不熟悉得很。倒是田丰领着他们穿街过巷，寻了个清净干净的酒楼，叫了饭食来吃。
江陵府的口味偏淡，肉菜也少见猪肉，以鱼为主。到底是靠着金江的鱼米之乡。风俗口味不尽相同。田丰选的这家小酒楼味道极好，陈氏偏爱吃鱼，一边吃一边连连点头，就是小小怕这个腥味的，吃着也觉得还好，鲜香十足，腥味倒不是很突出了。
她一边吃，一边偷偷看田丰，田丰察觉了。挑挑眉头冲她丢了个眼色。起身结账时，二人就落在后头，小小本有话想问，到了嘴边又咽下了，并不做声。田丰挠挠头，觉得有些奇怪。便问她：“你这是有什么事么？”小小摇摇头：“无事。”田丰只能觉得是自己想多了，也没再多话，跟上赵明礼等人的脚步，一行人往何府去了。
何府在府城东头，周围大约都是大户人家居住着，高墙深巷，极是安静。赵家人也没往正门去，绕到侧门，递了名帖，等了片刻，便有一个青衣小厮笑着出来，请他们进去了。
进门便是一条窄巷，黑瓦灰墙。走了二十来米，转过一层月洞门，眼前忽然开阔。一条流水不知从何处蜿蜒而来，两侧立着假山，周围是红漆柱子的抄手游廊。上了游廊过去，便进了一间屋子，当中一副月下海棠图，下头陈设着桌椅等物，搭着半旧的银红色椅垫，一看就晓得是家常起居之所。
小小正打量屋里的陈设，何七爷便笑着进了门，与赵明礼拱手致意，赵家众人上前行礼，一番热闹之后，这才分了主宾坐下。不知从何处出来的青衣小厮上了茶，何七爷这才笑着开口道：“记得知节兄膝下两位公子，怎么今日就只来了一位？”
赵明礼显然跟他极为熟稔，笑着挥手道：“叫七爷见笑了，小儿顽劣，已是送到先生那里去了，那位先生看管得紧，每旬才得回家一日。今日并不是归家的时候，也就不带他来打搅了。”
何七爷客气道：“知节兄的两位公子都是资质上佳的，若是再得名师指点，蟾宫折桂指日可待。只是你这望子成龙的心也太急了些吧？”
大家说笑一番，又说了一会儿赵明礼上任的事情，何七爷这才将目光投向小小，温和地笑问道：“这就是试吃了那辣果儿的小小吧？啧啧，这才年许未见，又长高了些。”
点到了自己，小小起身又行了个礼，并不多言。赵明礼笑着回道：“可不就是她么？说起来她也是个极能干的，不然哪里就能吃上这味东西呢？对了，方才听七爷唤了辣果儿，可是定了名了？”
何七爷点头道：“那味道比茱萸浓烈得多，吃的又是果实，我们也就辣果儿、辣果儿的叫上了，并不是定了名。”又转头指着小小对赵明礼说：“当初我就说了这丫头是个福相，跟观音座前的龙女似的，你看，这可不就应了么？”
赵明礼陪着笑了一遭，便提起何七爷说起的秘密种植的事情来：“……说来惭愧，虽然我也出身农家，可对这庄稼的事情懂的也不多。七爷说要大量种，还要保密，恰好我这家中有位先生跟土司有些关系，说起他们司治里头山大人稀，想来种植和保密都能做到。所以今日也请了这位田先生过来，七爷有什么要求，只管跟他详谈就是。”说着便指了指一直立在身后的田丰。
何七爷早就查探
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