台上唱得热闹，台下也热闹。懔王宴请众股肱，特准其均携家带眷入内同乐。官员、将士在前庭觥筹交错。后庭中鼓乐声，妻妾小姐的嬉笑声，小孩子的玩闹声，嘈杂一片。婆子们跟在主人们后面，随侍也都在廊下席间服侍。各家夫人们围坐了几桌，各自寒暄着。
懔王是当今皇上的嫡亲兄弟，炙手可热。懔王权势也甚为盘根错节，大小官员、军中将士十之有五受过懔王提携，得过懔王恩惠。朝廷很多要紧的事也都分得一杯羹。权倾朝野也不过如此。值得一提的是，这懔王与皇上感情甚好，于如此权势也未招猜忌。人传是由于早年皇上尚在潜龙之时曾遭不测，懔王智勇，解救皇上于万一，差点丢了性命。以前风姿如何潇洒却如今成了跛子，常年携一支手杖，人传懔王是因救人一事得了隐疾，至此皇上才心怀愧疚，一味恩赏。加之两兄弟感情实在是好，隔三差五懔王就要进宫拜会皇上和太后，想是并无嫌隙，众人自然也就更信服了。
祁映这样想着，一边远眺着前庭中央权力的核心。人来人往，她在后庭，哪能看得清楚。祁映想到了自己的父亲，在前朝为官，可也曾这样客人盈门应酬寒暄。祁映想到以前的住所，母亲，兄弟，那好像是很久很久以前了。
一年前，皇上兵变，直指京师，杀入城内后敕令前朝官员尽皆臣服，不从者发配充军，更有甚者为前朝鼓吹，皆斩。祁映的父亲因拒不顺从新朝，全家发配充军。祁映有一个姐姐，一个哥哥，姐姐为庶出，比自己和哥哥大一些，五年前嫁给时任兵部执事的林儆为妾。林儆不满先朝腐朽，跟在军中如今的皇上和懔王手下，在兵变中立了大功，摇身一变封了侯爷，庇护了祁映的姐姐。充军之日，恰巧祁映在侯府看望姐姐，突闻噩耗，姐妹俩尽皆失色。
祁映还记得，她当日在姐姐家已住了月余，因着外面打仗动荡，父亲也不催她回去。这林儆自有青梅竹马的夫人，两人情谊甚笃，对林儆的姐姐倒也算照顾周到却很少来她姐姐处。姐妹俩住在别院，林儆不来，也甚自在。自时局动荡以来，只是忧心兵变，一旦失败林儆必然不得善终，难免连累父亲，而一旦成功父亲为人刚正，必不肯妥协新朝。那天早上，姐妹俩心照不宣，不敢多言，别院里也是人心浮动，姐姐与祁映商量是否要遣送了仆从，万一事情有变，也不好连累他们。正在犹豫之时，一个仆从来报，兵变成功，如今已改朝换代。当日宵禁，各色人等不可在城中随意走动。祁映深知父亲的为人，心中忐忑不安。第二日一早祁映便要从姐姐的别院告辞，回家劝说父亲。姐姐其实一早打探了消息，父亲出言不逊，惹人不满，害怕有变，就一再挽留妹妹。下午晚些时候，林儆来了。
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