整整一天之中帝国的京师都在令人窒息的闷热暑气下沉默着，蝉虫微弱却似乎无所不在的刺耳嚣叫令人们更加烦躁不安。好容易到了申时前后，一道漆黑如墨的云线出现在了遥远的天边，在南风不知疲倦的鼓动下朝向城市飞快涌来。
不过多时，偌大的北京城已经完全被覆盖在一片黑暗之下。低沉的云海似乎触手可及，夕阳的残光透过厚厚的阻碍照射到地面已经几不可见。虽然只是申酉之交，城中却已如同傍晚时分一样幽暗。然而眨眼间，伴随着巨大轰鸣的一道道炽白的电光又将天地间照得雪亮，巨大雨点纷纷落下，击落在积满炙热尘土的街道石板上噼啪作响。
装饰华美精致的一品官轿在礼部侍郎府的红漆大门前停下，两名头戴斗笠身披长斗篷的家仆举着伞上前揭开轿帘，小心地将吴若秋搀扶出来。正当他在众家仆的拥簇下走进府邸大门时，身后突然传来一个熟悉的苍老声音：“若秋！”
吴若秋一怔，继而回过身恭敬地弯腰致礼，“老师，怎么是您？许久不曾见了，老师身体可好？”
李贽顺着街边不急不缓地走了过来，他身穿一件淡蓝色略显陈旧的布袍，手里拿着一把巨大的雨伞。“今天闲暇无事，特地来拜访拜访我最得意的弟子，你不会不欢迎吧？”
“老师哪里的话？学生事务繁忙未能应时前往看望老师，已经是大大的过错了。”吴若秋笑着将他迎进府中，吩咐下人立即准备酒席。
“若秋，听说你前几日忙于殿试的事情，时时要到深夜才能回府是么？”李贽坐在紫檀木椅上，接过侍女端上来的香茗，闲聊中不经意般问道。
“正是如此。”吴若秋点点头，向自己最尊敬的师长解释道。“今年的殿试比往年推迟了一个多月，所有生员的答卷都要由礼部初阅，然后挑选出最出色的呈给内阁和皇帝陛下御览。为了保证结果的公正，我们尽可能减少了参与阅卷的官员人数，因而每人每天要评阅超过一百份试卷。”
李贽若有所思地点点头，“是吗，那么今年的考生们表现怎么样？”
吴若秋迟疑了片刻才回答道：“不甚理想……实际上，绝大多数的试卷甚至根本就不合要求。许多考生只知道照搬大段大段的经典片段，再不就是堆积罗织词藻的空洞文章，对考题上的问题毫无自己的见解。像这样的文章就算文采再好，对帝国而言又有什么实际意义呢？我们要的是有用的治国人才，而不是些只会书文赋词的无聊文人儒生。”
李贽轻咳了一声，对吴若秋的话显然有些不满，“这并不奇怪。像《战国策》、《资治通鉴》这些军政论著，曾有涉猎的生员十无其一，能够真正理解并回答出试卷上考题内容的更是凤毛麟角。第一次出这样的题，考生们不习惯是很自然的。”他顿了顿，继续说道：“可是，时间已经过去好几天了，为什么还没看到礼部放出皇榜呢？京城里可是有成千上万考生焦急地等着这一消息呢。”
“您说的对，我们明天正午之前就会将上榜名单公开的。”吴若秋点点头回答，“问题是，目前各科都未录取满员，为了避免造成不利影响，我们才一再延迟发榜时间，希望尽可能不放过一个有用之材。不过，忠武王大人的指示是宁缺毋滥，因此到底还是留下了大约三分之一的缺额。内阁计划在立冬后再补开一场恩科，至少能够补足今年的名单吧。”
“立冬？为什么不提前到秋季呢？”李贽不解地问道：“何必让各地生员们在京师多停留几个月呢？这样对他们大多数人而言都是个不小的负担。”
“恩科并不是专门针对这些生员设立的。”吴若秋解释道：“从今年起，每届殿试之后的当年冬季都会有这样一次恩科，这次冬闱和其他考试不同，对报名参考人员的身份并没有任何要求。无论秀才、举人、贡生，还是根本没有任何功名的工商平民，唯一的条件就是拥有帝国所需要的才能。”
“你胡说些什么！”李贽终于按捺不住怒火大声喝骂起来：“怎么可以让那些人也参加科举？若秋，你也是孔门中人，怎么会如此的糊涂！”
“恩师——”吴若秋惊恐地低下头，却又不解地反问道：“您之前不是常常教导我，工农士商四民同样是国家不可或缺的……”
李贽重重地怒喝一声：“愚蠢！不可或缺是一回事，地位高低又是另外一回事！所谓‘劳心者治人，劳力者治于人’，儒家门生的职责就是辅佐君王治理国家！”
“老师，可是这并不意味着别人就没有这样的能力啊！”吴若秋坚持道：“伊尹姜尚都是出身低贱的贤者，他们的才能为举世所称道；而出身孔门却欺世盗名的书呆子、假道学难道还少了吗？”
“这是两回事！”李贽再次打断了他的话，“吴若秋，你难道胆敢不听从我的话了吗？”
吴若秋怔怔地看着自己的老师，眼神中流露出说不尽的悲哀，“恩师，您变了——不，您一直就没有变，是这个时代变了……您和那些满腹经纶却名落孙山的考生一样，你们已经不属于这个时代了……恩师，您今天来是为了要我……要我在内阁中为儒生们说话是吗
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