朱敬伦去年出国前，见过曾国藩一次，但是俩人没有会面，只是在铁甲舰的入水仪式上远远的看过一眼。出国前，朱敬伦交代当地官员，许可甚至邀请曾国藩看看广东的教育，他希望曾国藩能对广东地方教育能提一建议。回国后不久，朱敬伦还是没见曾国藩，而是找人给曾国藩去了一封信，请教一些问题，朱敬伦去信十分客气，称曾国藩为曾公国藩，曾国藩的回信也很客气，称朱敬伦为大明皇帝陛下。俩人就这么在信中你来我往了几个月，朱敬伦发现，曾国藩对大明的教育体系了解的十分透彻。不知道是不是出于礼貌，曾国藩对大明教授数学是比较赞赏的，他这些学生不但学圣贤书，学做人的道理，还学些算数，将来考不中科举，做些本生意，或者给人当帐房也有口生计。但他建议，不能光教学生算数，何不直接教授他们财务的实学，算数算的再好，要是不会算账，岂不可惜。曾国藩还否认了乡下乡绅排斥穷人学生的事实，他走访了珠江口三个县，跟当地的乡绅交谈，甚至还在一个学校里教了半年的论语。他用自己的直观态度告诉朱敬伦，乡绅是不反对穷学生学习的，但是学堂有限，不能良莠不齐什么学生都收，与其让一些天生愚笨的孩子白白虚耗几年光阴，还不如让他们去学门手艺，将来能够自立。显然曾国藩是认可乡下乡绅们的观的，这些观在新派人士看来，甚至在朱敬伦看来，都是乡下士大夫阶层，试图垄断文化的一种保守作风，但在曾国藩看来，这就是现实，他还举了几个乡绅的例子，好几个乡绅办的私塾，收的大都是外姓子弟，穷富学生都有，可他们本族的愚妄子弟，他们不收也照样不收。朱敬伦反驳曾国藩，有人都曾国藩就是一个愚笨的人，如果幼时不读书习字的话，天下也就少了一个大儒了。清末有一个奇怪的现象，凡是见过左宗棠的，无一不夸左宗棠是个人才，最早是林则徐流放新疆经过湖南的时候，别人引荐了当时已经有才子之名的左宗棠，林则徐见过之后，断定左宗棠将来绝对是朝廷柱石。大儒贺长龄在左宗棠十八岁的时候，就以国士的身份待他。封疆大吏陶澍，在左宗棠还是一个平民的时候，就主动向左宗棠提亲，将自己的侄女嫁给左宗棠。可凡是见过曾国藩的人，往往都会下一个愚笨的结论。包括左宗棠就常嘲笑曾国藩的笨拙，而曾国藩本人则称颂左宗棠的敏锐。朱敬伦没跟曾国藩面谈过，他不知道曾国藩到底笨不笨，但既然那么多名士都觉得左宗棠聪明，曾国藩笨拙的话，朱敬伦也不怀疑这个结论，他只是怀疑这聪明和笨拙的概念。首先左宗棠聪明是肯定的，此人机敏过人，天下皆知，后来帮助湖广的地方官编练军队对抗太平军，也确实展露了才华，听当时太平军打进湖南的时候，石达开还寻访过左宗棠，但太平军砸孔庙的行径，让左宗棠接受不了他们。但曾国藩真的笨吗？聪明的左宗棠考科举考了三次也没有考中，曾国藩却考中了，不但考中，还在组建湘军之前，就做到了工部侍郎，位列二品。从道光十八年考中进士做官开始，到道光二十九年，十年间迁升了七次，连升了十级。最关键的是，有一次被皇帝召见问话之后，被道光皇帝评价为讲经曾国藩第一，认为曾国藩对四书五经的理解最为透彻，讲解最为清晰，结果一年中就连升四级。显然这不是一个笨蛋该有的表现。但每一个同僚见过他之后都他愚笨，甚至很多人慕名拜访曾国藩，走的时候都非常失望的曾国藩虚有其名，颇为失望。朱敬伦通过这些外部的消息，描绘过曾国藩，他觉得这个人更可能是一个懂得藏拙的人，他能在普通人面前，让大家都看到他的笨拙，却能在跟皇帝见一面之后，就能给皇帝留下最深刻的印像。也就是，曾国藩可以让人觉得他是一个大才，也能让人觉得他是一个笨蛋。这手功夫，需要极深的道行。另一种可能就是，那些真正了解了曾国藩的人，曾国藩笨拙，其实是在夸奖他，他大智若愚，变着法夸他的大智慧，那些无法看透曾国藩的人才是真的觉得他笨拙。朱敬伦从曾国藩的信中，看出这个人起码是有老道眼光的人，但却不露锋芒，从不批评别人，只从最正面来看事务，这种本事，就是朱敬伦都没有，他往往也习惯先看事务的坏处，比如洋人提出什么要求，他都先琢磨洋人是不是别有用心。通信半年之后，朱敬伦才邀请曾国藩会面，他打算亲自面试一下曾国藩，在决定是不是要请他做事，至于曾国藩会不会拒绝，到了曾国藩这种地位，其实关键还是看事情值不值得他去做，从心中朱敬伦已经看出来了，让所有人都有书读，有教无类这个大功业，曾国藩也很看中。朱敬伦要考察的是，曾国藩能不能做好这件事，是不是有足够的办法去做这件事，至于其他的，不管是执行力，还是魄力，朱敬伦是半都不怀疑的。“曾公，久闻其名，相见恨晚啊。”朱敬伦亲自在皇宫正殿门口迎接，曾国藩进来并不下跪，只是抱拳作揖。朱敬伦不在意，很恶心的拉着他的袖子，将他迎进了皇宫，在偏殿的书房谈事。曾国藩很大方，端端正正的踏实坐在圈椅上，喝着旁边侍卫给他泡的英德红茶。朱敬伦默默观察了他许久，发现这个人真的是一个其貌不扬的人，瘦弱的身材，还有一些伛偻，黝黑的面孔，眉毛还向下耷拉着，表情显得十分木讷，见不到半分灵气。这样的
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